Acetilcolina y cortisol: el dúo que armoniza nuestro equilibrio interior

La acetilcolina y el cortisol son dos moléculas que nuestro cuerpo fabrica por sí mismo, cada día.
Desempeñan papeles casi opuestos.

La primera es el mensajero de la calma, la recuperación y la atención.
El segundo es la hormona del despertar y la movilización frente al desafío.

Ninguna de las dos es «buena» o «mala»: la salud depende de su alternancia. Un cortisol que sube por la mañana y luego vuelve a bajar, y una acetilcolina que toma el mando por la noche, es el ritmo de un organismo bien ajustado. He aquí la historia de estas dos moléculas, lo que la ciencia sabe hoy sobre ellas y los gestos sencillos que ayudan a mantener este equilibrio.

La acetilcolina: el primer neurotransmisor descubierto

La acetilcolina es la primera molécula cuya función de transmitir un mensaje de un nervio a un órgano fue demostrada. Su historia se resume en tres etapas.

• 1914 – Henry Dale (Londres). El farmacólogo británico identifica la acetilcolina en un extracto de cornezuelo del centeno. Describe sus potentes efectos sobre el corazón y los vasos sanguíneos. Sospecha que podría existir en el cuerpo, sin poder probarlo. Nótese aquí que el LSD también fue descubierto en el cornezuelo del centeno por Albert Hofmann en 1938, gracias al ácido lisérgico.
• 1921 – Otto Loewi (Graz). Según su propio relato, la idea del experimento le vino en sueños. Estimula el nervio vago de un corazón de rana aislado, el cual se ralentiza. Luego transfiere el líquido que bañaba ese corazón a un segundo corazón: este también se ralentiza. Por tanto, el nervio liberó una sustancia química, que Loewi bautizó como Vagusstoff, «la sustancia del vago».
• 1936 – El premio Nobel. Una vez establecido que la Vagusstoff era efectivamente acetilcolina, Dale y Loewi compartieron el premio Nobel de Fisiología o Medicina. Este galardón reconoció el descubrimiento de la transmisión química del impulso nervioso.

Este descubrimiento fundó toda la neuroquímica moderna. Desde entonces sabemos que nuestros nervios «hablan» mediante moléculas, y no solo mediante electricidad.

Las virtudes de la acetilcolina

La acetilcolina es producida por nuestras neuronas a partir de la colina, un nutriente aportado sobre todo a través de la alimentación. Actúa a cuatro niveles.

• El movimiento. Cada contracción voluntaria de un músculo comienza con una liberación de acetilcolina en la unión entre el nervio y la fibra muscular.
• La atención y la memoria. En el cerebro, favorece la concentración, el aprendizaje y la consolidación de los recuerdos. Su disminución es una de las marcas de la enfermedad de Alzheimer. Varios fármacos para esta enfermedad, como el donepezilo, tienen precisamente como objetivo preservarla.
• El reposo y la digestión. Es el principal mensajero del sistema nervioso parasimpático, y en particular del nervio vago. Ralentiza el corazón y favorece la digestión y la salivación: es la química del «reposo y digestión».
• El alivio de la inflamación. Descubrimiento importante de la década de 2000: al liberar acetilcolina, el nervio vago frena la producción de moléculas inflamatorias por parte del sistema inmunitario. Los investigadores lo llamaron el «reflejo inflamatorio» (ver los estudios más abajo).

El cortisol: de la glándula suprarrenal al premio Nobel

El cortisol es producido por la corteza de las glándulas suprarrenales, dos pequeñas glándulas situadas sobre los riñones. Su historia es también la del nacimiento del concepto de «estrés».

• 1936 – Dos químicos, un mismo secreto. El estadounidense Edward Kendall, en la Clínica Mayo, y el suizo Tadeus Reichstein, en Basilea, aíslan por separado varias hormonas de las suprarrenales. Kendall nombra a una de ellas «compuesto E». Es la futura cortisona, pariente cercana del cortisol.
• 1936 – Hans Selye y el estrés. El mismo año, el médico austro-canadiense describe el «síndrome general de adaptación»: ante cualquier agresión, el organismo responde con una misma reacción, dirigida en gran medida por las suprarrenales. La palabra «estrés» entra en la biología.
• 21 de septiembre de 1948 – La primera inyección. En la Clínica Mayo, el reumatólogo Philip Hench administra el compuesto E a una paciente de 29 años con artritis reumatoide severa. En pocos días, vuelve a caminar. La prensa mundial habla de milagro.
• 1950 – El premio Nobel. Kendall, Hench y Reichstein lo reciben por sus descubrimientos sobre las hormonas de la corteza suprarrenal, su estructura y sus efectos.

Hench comprendería pronto que la cortisona no es una cura: tomada durante mucho tiempo, tiene graves efectos secundarios. Esta lección sigue siendo válida hoy para el cortisol natural: es útil en picos, pero nocivo en exceso prolongado.

Las virtudes del cortisol... y el revés del estrés crónico

El cortisol tiene mala fama, injustamente: sin él, no podríamos vivir. Sus funciones son numerosas.

• El despertar. Su tasa sigue un ritmo de 24 horas. Sube considerablemente entre 30 y 45 minutos después de levantarse: es la respuesta cortisolica del despertar. Luego decrece a lo largo del día para alcanzar su mínimo alrededor de la medianoche.
• La energía. Moviliza el azúcar y las grasas para proporcionar combustible al cerebro y a los músculos cuando el esfuerzo lo exige.
• La gestión de los desafíos. Junto con la adrenalina, prepara al cuerpo para actuar ante un peligro o una urgencia.
• El freno de la inflamación. Es un potente antiinflamatorio natural, de ahí el uso médico de sus derivados como la cortisona o la prednisona.

El problema no es el cortisol, sino un cortisol que ya no baja. Cuando el estrés se vuelve crónico, su ritmo se aplana: demasiado alto por la noche, a veces demasiado bajo por la mañana. Los estudios asocian este estado a varios trastornos:

• sueño perturbado y fatiga persistente;
• aumento de peso abdominal;
• tensión arterial más elevada;
• inmunidad debilitada;
• dificultades de memoria.

Un dúo complementario: el acelerador y el freno

Nuestro sistema nervioso autónomo funciona como un coche: el cortisol y la adrenalina pisan el acelerador, la acetilcolina pisa el freno. Una buena conducción requiere ambos.

	Acetilcolina	Cortisol
Naturaleza	Neurotransmisor	Hormona esteroide
Producida por	Neuronas (cerebro, nervio vago, nervios motores)	Glándulas suprarrenales
Sistema asociado	Parasimpático: «reposo y digestión»	Eje del estrés (hipotálamo–hipófisis–suprarrenales)
Momento fuerte	Reposo, tarde-noche, después de comer	Mañana, esfuerzo, imprevisto
Efecto en el corazón	Ralentiza	Sostiene la tensión y el esfuerzo
Efecto en la inflamación	La frena vía el nervio vago	La frena vía las células inmunitarias
Signo de desequilibrio	Dificultad para relajarse, digestión difícil	Fatiga, sueño ligero, tensión nerviosa

Ambos sistemas se responden.
Cuando el nervio vago está activo, el cuerpo sale más rápido del modo «alerta» y el cortisol baja más fácilmente.
Por eso, la mayoría de las prácticas de regulación buscan estimular la vertiente parasimpática.

Lo que dicen los estudios científicos

Tres ejes de investigación arrojan luz sobre la manera en que podemos, en el día a día, apoyar el equilibrio entre estas dos moléculas.

1. El nervio vago, la acetilcolina y la inflamación. En el año 2000, el equipo de Kevin Tracey publicó en Nature un estudio sobre la estimulación eléctrica del nervio vago. En animales, reduce considerablemente la reacción inflamatoria. El mecanismo ocurre a través de la acetilcolina, que frena la liberación de moléculas inflamatorias como el TNF. Este «reflejo inflamatorio» ha abierto el camino a tratamientos mediante estimulación del nervio vago. Actualmente se están estudiando para la artritis reumatoide y las enfermedades inflamatorias intestinales.

2. La música y el cortisol. En 2020, la investigadora neerlandesa Martina de Witte y sus colegas publicaron en Health Psychology Review un metaanálisis de 104 ensayos aleatorizados. Las intervenciones musicales reducen significativamente el estrés. El efecto incide tanto en medidas fisiológicas (frecuencia cardíaca, tensión, hormonas como el cortisol) como psicológicas. Las músicas con tempo lento, entre 60 y 80 latidos por minuto, tendían a dar los efectos más marcados. Un segundo metaanálisis del mismo equipo, centrado en la musicoterapia, encontró un efecto aún mayor.

3. La respiración lenta. Varias revisiones de estudios muestran el efecto de una respiración lenta, de unos 6 ciclos por minuto. Aumenta la variabilidad de la frecuencia cardíaca, el indicador más utilizado de la actividad del nervio vago. Estas prácticas están asociadas a una reducción de la ansiedad y a una mayor sensación de calma.

A recordar: no es posible «tomar» acetilcolina o cortisol como un suplemento. En cambio, el cuerpo regula por sí mismo estas dos moléculas. La ciencia muestra que el sonido, la respiración, el sueño y la alimentación influyen en esta regulación.

En el día a día: seis gestos para ajustar su organismo

El objetivo no es bajar el cortisol a toda costa, sino recuperar su ritmo natural: un pico claro por la mañana, un regreso a la calma por la noche.

1. Acoger la luz de la mañana. Exponerse a la luz del día en la hora siguiente a despertarse ayuda a fijar el pico de cortisol en el momento adecuado. Esto también prepara el descenso de la noche.
2. Respirar lentamente. Practique cinco minutos a unas 6 respiraciones por minuto: inspire 5 segundos, expire 5 segundos, alargando ligeramente la espiración. Es una de las formas más sencillas de solicitar el nervio vago.
3. Escuchar sonidos relajantes. Música lenta, sonidos de la naturaleza, canto o tarareo: los estudios sobre música y estrés animan a convertirlo en una cita diaria, sobre todo al final del día.
4. Nutrir la producción de acetilcolina. La colina se encuentra en los huevos, el hígado, el pescado, las aves, la soja, las legumbres y las crucíferas. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) establece una ingesta adecuada de 400 mg al día para un adulto.
5. Moverse, luego recuperar. Una actividad física regular y moderada mejora la regulación del estrés a largo plazo. El sobreentrenamiento, por el contrario, mantiene el cortisol elevado.
6. Proteger el sueño. El cortisol alcanza su mínimo durante la primera parte de la noche. Unos horarios regulares y una noche sin pantallas facilitan este descenso.

El lugar de los diapasones moleculares NaturaSounds

NaturaSounds propone dos diapasones dedicados a estas moléculas:

• el diapasón Acetilcolina (108,96 Hz):
  https://natura-sounds.com/en/products/diapason-acetylcholine-108-96-hz-frequence-moleculaire
• el diapasón Cortisol (67,53 Hz):
  https://natura-sounds.com/en/products/diapason-cortisol-67-53-hz-frequence-moleculaire

Sus frecuencias están calculadas según el enfoque de química sonora molecular desarrollado por NaturaSounds.

Se integran naturalmente en los gestos anteriores, en forma de un momento de escucha de algunos minutos asociado a una respiración lenta. El diapasón Acetilcolina acompaña la relajación nocturna, el diapasón Cortisol, un ritual de la mañana.

Con total transparencia, los estudios citados en este artículo versan sobre la música y la respiración en general. El efecto específico de estas frecuencias moleculares aún no ha sido objeto de ensayos clínicos. El beneficio mejor establecido sigue siendo el del ritual en sí mismo: detenerse, escuchar, respirar.

Precauciones

Las prácticas sonoras y respiratorias son complementos de bienestar: no sustituyen ni un diagnóstico ni un tratamiento.

Ciertos signos merecen la opinión de un médico, ya que una enfermedad de las suprarrenales (síndrome de Cushing, enfermedad de Addison) puede ser la causa:

• fatiga intensa y duradera;
• aumento o pérdida de peso inexplicable;
• trastornos del sueño persistentes;
• ansiedad invasiva.

Nunca modifique por su cuenta un tratamiento a base de cortisona: la interrupción brusca puede ser peligrosa.

Fuentes

• Archivos de la Clínica Mayo – El descubrimiento de la cortisona: https://libraryguides.mayo.edu/historicalunit/cortisone
• Neeck (2002), Fifty Years of Experience with Cortisone Therapy, Annals of the New York Academy of Sciences: https://nyaspubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1749-6632.2002.tb04199.x
• Pavlov & Tracey (2012), The vagus nerve and the inflammatory reflex, Nature Reviews Endocrinology: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4082307/
• de Witte et al. (2020), Effects of music interventions on stress-related outcomes, Health Psychology Review: https://pure.uva.nl/ws/files/58927620/Effects_of_music_interventions_on_stress_related_outcomes_a_systematic_review_and_two_meta_analyses.pdf
• de Witte et al. (2022), Music therapy for stress reduction, Health Psychology Review: https://pure.uva.nl/ws/files/111312923/Music_therapy_for_stress_reduction_a_systematic_review_and_meta_analysis.pdf